Жил один талантливый художник, к которому обращались все богатые жители города, и всегда оставались довольными. Однажды к нему пришел министр самого короля и сообщил, что господин требует, чтобы нарисовали его портрет.
Властелин славился крутым нравом – чуть что, мог посадить человека в тюрьму или отнять все его имущество. Он был весьма некрасивым, половина лица его обезображена оспой. Нарисовать его так, чтобы понравилось правителю – сложное дело.
Художник поспешил во дворец.
– Сделаешь мой портрет, – сказал король. – Если он мне по душе придется, – озолочу. А нет, то пеняй на себя.
– Конечно, ваше величество! – пообещал живописец.
– Но учти – я должен быть похож на себя, – добавил венценосец. – Я не люблю лжи и подхалимов, но и не позволю выставлять себя уродом.
До тебя уже многие пытались рисовать меня. Вот, полюбуйся! – он показал на одну картину. – Похоже?
– Нет, господин, не похоже. Лицо здесь слишком красивое.
– А вот это? – рука властителя указала на другой портрет.
– А здесь вы очень некрасивы.
– Так сделай, чтобы и правдиво, и привлекательно!
– Постараюсь государь.
Портретист принялся рисовать, а когда закончил, то показал государю свою работу.
– Гениально! – воскликнул король. – Ты лучший искусник, какого я видел!
На картине он изображен вполоборота, и обезображенной стороны лица не было видно. Все, как и просил – и правдиво, и прекрасно.
Как сказал Сенека, правда, что огонь – приблизишься – обожжет, отдалишься – замерзнешь. Нужно уметь подносить её так, чтобы не обжигала, но при этом оставалась правдой.
